Ao contrário dos elevadores, que proporcionam um transporte vertical, as escadas rolantes, os tapetes rolantes e as rampas proporcionam um movimento predominantemente horizontal.
Os três são utilizados para o transporte de pessoas, no entanto têm características diferentes:
- Escada rolante: este equipamento é um dispositivo de transporte e elevação composto por degraus móveis. Os degraus são acionados mecanicamente para permitir ao utilizador entrar e sair do equipamento sem esforço. As escadas rolantes incluem um corrimão móvel, que serve de apoio e se desloca à mesma velocidade que os degraus. As escadas rolantes são utilizadas para deslocar pessoas e encontram-se principalmente em centros comerciais e de trânsito (metro, aeroportos e estações de comboio).
- Tapete rolante: pode adotar a forma de uma cinta rígida de borracha, colocada em funcionamento através de rolos giratórios instalados por baixo do mesmo. No entanto, nos últimos anos é mais comum ver degraus metálicos planos que, ao contrário das escadas rolantes, estão unidos e são contínuos, para formar uma superfície plana. Estes dispositivos não costumam estar inclinados, por isso permitem uma deslocação horizontal de pessoas, sozinhas ou acompanhadas de malas ou carrinhos de compras. É por este motivo que se instalam sobretudo em corredores largos, especialmente em estações e aeroportos. Estes incluem também um corrimão móvel que se desloca à mesma velocidade que o tapete.
- Rampa: tal como no tapete rolante, a rampa é composta por elementos metálicos articulados, perfeitamente unidos e planos. Ao contrário do tapete rolante, que apenas se desloca na horizontal, a rampa tem uma ligeira inclinação, o que permite subir ou descer ligeiramente. Pode ser comparada a uma escada rolante sem degraus, no entanto, é mais versátil e oferece um acesso mais fácil a malas, pessoas com mobilidade reduzida ou carrinhos.
Como pode ver, a escolha entre uma escada rolante, um tapete rolante e uma rampa deve ser baseada nos seguintes critérios:
- Utilização: por exemplo, a escada rolante apenas serve para transportar pessoas, enquanto a rampa e o tapete fornecem uma utilização polivalente. A escolha do equipamento também depende do tipo de edifício, do tráfego e dos movimentos necessários.
- Possível inclinação: uma escada rolante pode estar mais inclinada do que uma rampa.
- Comprimento da instalação: um tapete rolante pode abranger distâncias maiores (na horizontal).